Es seguro el modafinilo a largo plazo?

El modafinilo ha surgido como el príncipe de la corona de las drogas inteligentes, ese seductor grupo de amigos farmacéuticos que prometen una mejora de la memoria, la motivación y una implacable capacidad de concentración, todo ello durante horas.

A falta de datos a largo plazo, los medios de comunicación, especialmente los estudiantiles, han tendido a mostrarse relajados respecto a los posibles efectos secundarios. El Oxford Tab, por ejemplo, simplemente se encoge de hombros: A quién le importa?

La novelista MJ Hyland, que padece esclerosis múltiple, escribió hace poco en The Guardian un elogio del fármaco; es comprensible que para ella cualquier posible efecto secundario merezca la pena, dados los beneficios que ha experimentado.

Pero los estudiantes estresados, tentados por una solución rápida, deberían preocuparse por lo que el modafinilo podría estar haciendo a sus cerebros a largo plazo?

La profesora Barbara Sahakian, de la Universidad de Cambridge, ha estado investigando el modafinilo como posible tratamiento clínico para los problemas cognitivos de los pacientes con psicosis. Le fascinan las personas sanas que toman estos fármacos y es coautora de un libro reciente sobre el tema.

Algunas personas sólo quieren la ventaja competitiva: quieren ser mejores en los exámenes para poder entrar en una universidad mejor o conseguir un título mejor. Y hay otro grupo de personas que quieren funcionar lo mejor posible en todo momento. Pero la gente también me ha dicho que ha utilizado estas drogas para ayudarles a hacer tareas que no les parecían muy interesantes, o cosas que habían estado posponiendo.

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Cómo funciona el medicamento?

Creemos que el modafinilo es un fármaco con múltiples acciones. Esto se debe a que actúa sobre varios sistemas de neurotransmisores en el cerebro. Sospecho que, al tener estas acciones múltiples, se consiguen mejorar varias cosas, pero no todas por la misma razón.

Los neurotransmisores son las sustancias químicas que transmiten señales entre las células del cerebro y el Dr. Peter Morgan, de la Universidad de Yale, cree que el modafinilo afecta a tres de ellos en particular.

El modafinilo afecta sin duda al sistema de la dopamina, y la dopamina te hace estar más alerta y también más interesado en las cosas. Afecta a la norepinefrina, que también puede hacer que estés más alerta y puedas concentrarte mejor, y también afecta a la histamina, que puede mantenerte despierto.

Pero es la mejora de la memoria de trabajo que ofrece el modafinilo lo que interesa a muchos, en particular a los estudiantes que estudian a última hora. Se cree que mejora la memoria a corto plazo hasta en un 10%, gracias a su influencia en un neurotransmisor llamado glutamato.

Sahakian pide precaución. Mucha gente, sobre todo los estudiantes, lo adquieren por Internet, así que no saben lo que están comprando: puede ser cualquier cosa. No procede de una fuente acreditada, no saben que no ha sido contaminado y no saben si es seguro que lo tomen.

Los efectos pueden variar mucho en función de la dosis tomada. Un estudio reciente de la Dra. Nora Volkow y sus colegas, basado en escáneres PET, sugirió que dosis de 400 mg tenían efectos en áreas cerebrales que se sabe que están implicadas en el abuso y la dependencia de sustancias.

Las investigaciones de Sahakian también sugieren que el uso prolífico durante un periodo prolongado de tiempo podría tener un efecto potencialmente dañino en la arquitectura del sueño.

Algunos profesionales tienden a utilizarlo en ocasiones concretas: cuando tienen jet lag o cuando han tenido una noche de sueño especialmente mala. No lo utilizan todos los días ni en dosis múltiples. En cambio, si hablas con los estudiantes, a menudo toman una dosis y luego, cuando sienten que se les pasa el efecto, toman otra.

Y, por supuesto, eso afecta a su patrón de sueño, porque cuando deberían irse a la cama, todavía tienen la droga en su sistema, ejerciendo sus efectos de promoción de la vigilia. Esto es, por supuesto, contraproducente, ya que consolidamos nuestros recuerdos durante el sueño.

Hablé con estudiantes que utilizaban modafinilo durante los periodos de exámenes. Revelaron que, tras varias semanas, tenían la sensación de estar permanentemente atrapados en una zona crepuscular, ni dormidos ni despiertos.

Morgan investiga tratamientos para adictos a la cocaína con graves trastornos del sueño y tiene una posible explicación. Si alguien toma modafinilo a largo plazo, puede desarrollar algunos de los mismos déficits en el sueño de onda lenta que los consumidores de cocaína.

El sueño de ondas lentas es el sueño profundo que solemos tener a primera hora de la noche. Pero al tomar un estimulante que obliga al cuerpo a estar despierto más de lo que desea, se está alterando su capacidad para regular la cantidad de sueño que obtiene y el tipo de sueño que tiene, por lo que nunca se siente debidamente renovado.

Cree que el uso a largo plazo podría dañar la memoria. Mira la nicotina. La nicotina es un increíble potenciador cognitivo, ¡sólo desde la perspectiva del laboratorio! Pero en el caso de las personas que consumen nicotina de forma crónica, sabemos que su función cognitiva de base disminuye y que la nicotina quizá les devuelva a la normalidad. Así que ahora la nicotina ya no es un potenciador cognitivo, es un normalizador cognitivo. Debido al uso crónico, el cerebro se ha adaptado y sin ella, el rendimiento es menor. No hay razón para pensar que el modafinilo sea diferente.

Pero sean cuales sean los riesgos, lo más probable es que la demanda de drogas inteligentes siga creciendo.

En una reunión de la Asociación Americana de Psiquiatría en EE.UU., los psiquiatras se acercaron a mí para comentarme que con frecuencia se les presiona para que den un diagnóstico de TDAH a un niño, aunque el psiquiatra considere que los síntomas no son lo suficientemente graves como para hacerlo,

me dice el profesor Sahakian.

Los psiquiatras creen que los padres lo hacen por los efectos de mejora cognitiva del Ritalin para su hijo. En mis conferencias, trato de señalar que nuestros cerebros aún están en desarrollo hasta el final de la adolescencia y la juventud, así que si eres un niño normal y sano, cuáles son los efectos de manipular los neurotransmisores mientras tu cerebro aún está en desarrollo?

Sencillamente, no sabemos cómo afectará el tratamiento farmacológico crónico a la función cerebral «sana» en los años futuros.